竇娥冤的故事淵源於《列女傳》中的《東海孝婦》。但關漢卿並沒有侷限在這個傳統故事裏，去歌頌為東海孝婦平反冤獄的於公的陰德；而是緊緊扣住當時的社會現實，用這段故事，真實而深刻地反映了元蒙統治下中國社會極端黑暗、極端殘酷、極端混亂的悲劇時代，表現了中國人民堅強不屈的鬥爭精神和爭取獨立生存的強烈要求。它成功地塑造了“竇娥”這個悲劇主人公形象，使其成為元代被壓迫、被剝削、被損害的婦女的代表，成為元代社會底層善良、堅強而走向反抗的婦女的典型。
竇娥冤的故事
元朝初年，朝廷廢了科舉，讀書沒了指望，只得坐吃山空，日子一天不如一天。東楚州住着個讀書人，名叫竇天章。妻子4 年前去世，留下女兒端雲，也已經7 歲，父女倆相依為命。
竇天章借了同街蔡婆婆20 兩銀子；一時無法歸還，拖了一年，本錢和利息加起來變成40 兩，他更無法還清這筆高利貸了。
蔡婆婆也不急着催竇天章還債，她有自己的如意算盤。她的兒子已經8 歲了，看到竇天章女兒端雲又聰明，又伶俐，家務事已經能做了，一心想叫端雲當童養媳。這一陣她聽説朝廷正準備恢復科舉，便找到竇天章跟他商量，假如端雲給她作媳婦，欠的40 兩本息一筆勾銷，另外再拿10 兩銀子給親家做盤纏，好上京趕考，否則就要還債。
竇天章實在無法還債，又禁不住上京趕考的誘惑，咬咬牙答應了蔡婆婆。
趕考前，他要女兒孝順婆婆，蔡婆婆聽了滿心歡喜，一口答應好好照看端雲，可是，等竇天章前腳離開楚州，她後腳就搬到了山陽縣，還給端雲改了名字，叫竇娥。
轉眼13 年過去了，這些年，蔡婆婆待竇娥確實還好。
17 歲的時候，急着給兒子辦了婚事。不料2 年後，竇娥丈夫生病死了。
竇娥跟婆婆都是寡婦，同病相憐，倒也相親相依，像一對母女。
倒黴事老是找上倒黴人。這天，蔡婆婆到城外要債。欠債的外號賽盧醫，其實是個又開藥店又行醫的江湖騙子，他欠蔡婆婆10 兩紋銀，本利相加該還20 兩。賽盧醫還不起債，又見蔡婆婆孤身一人，生了殺人賴債的歹心。
他騙蔡婆婆到莊上取銀子，卻把蔡婆婆引到一處荒僻的樹林邊，拿出繩子套上蔡婆婆脖子就勒。正在十分危急的關頭，林子裏忽然竄出一老一小兩條漢子，大叫一聲：呔！青天白日，哪個行兇殺人！賽盧醫聽得，扔了繩子便逃。
來的是張驢兒父子，一對遊手好閒的二流子。父子倆救下蔡婆婆，問清了前因後果，打聽到蔡婆婆手裏很有些錢，家裏只有婆媳一對寡婦，不由生起壞心思來。張驢兒朝老子眨眨眼睛，對蔡婆婆説：這真是有緣千里來相逢，你家裏兩個寡婦，我這裏一對光棍，你就嫁了我老子，我嘛，娶了你媳婦，一家四口和和美美，你看怎樣？蔡婆婆急忙説：這是什麼話？你倆救了我，回去一定多給你錢，什麼一家不一家，那怎能行！哼！張驢兒露出兇相，你不肯？賽盧醫這繩子還在，依舊把你勒死了，我倆再去官府報案，反正殺人的是賽盧醫，官府也會給我們賞錢。父子倆真的要拿繩套上蔡婆婆脖子。
剛才已經被勒了半死，蔡婆婆見這對凶神惡煞又動手，心裏怕得要命。
萬般無奈，蔡婆婆只得答應帶張驢兒父子回家。
一路上，張驢兒美孜孜的，錢有了，家有了。老婆也有了，正好比耗子一跤跌進白米囤，美極美極。
竇娥怎麼會答應招這麼一對混混兒進門？她實把婆婆數落了一通：婆婆你好糊塗，這父子倆哪裏是對好人，你這是引狼入室，還不趕快打發他們出去！張驢兒涎着臉上前跟竇娥搭訕，被竇娥一推推了個跟頭。蔡婆婆左右討不了好，只能讓張驢兒父子不明不白地住在家裏。
幾天一過，張驢兒好似偷腥的貓，聞着味兒吃不到嘴裏，不由得起了殺心。無毒不丈夫，我把那老不死的蔡婆婆整死了，留下小的，不怕不依我。
一轉眼，想起殺人的賽盧醫。
這幾天賽盧醫日子不好過，看到張驢兒找上門，已經惴惴不安，聽説要問他要一帖毒藥，更是心驚肉跳。可是，把柄落在人家手裏，只能配了一帖給了張驢兒。自己卻一溜煙逃到涿州賣老鼠藥去了。
張驢兒懷裏揣着殺人的毒藥，一路盤算如何讓蔡婆婆吃下肚去。回到蔡家，只聽見自己老子一聲接一聲地喊竇娥，要她給婆婆做碗羊肚兒湯。
這蔡婆婆被賽盧醫一嚇，張驢兒一逼，又受竇娥一頓埋怨，憂憂鬱鬱生起病來。飯吃不下，覺睡不好，只想吃碗羊肚兒湯。
竇娥冷眼旁觀，她很為婆婆可憐。心裏雖也怨婆婆做得不對，可是多年的婆媳像母女，又替她難受。她加油加料地做了碗香噴噴的羊肚兒湯，親自端到婆婆房裏去。
張驢兒正候在半路上，伸手一攔：讓我送，我也該巴結巴結這後媽才是。嘻嘻。呸！竇娥見着張驢兒便來氣，把碗往桌上一擱，轉身便走。慢着，張驢兒喝了口湯，你這湯缺少醋，怎能下得口？快去取來。等竇娥一進灶間，他一狠心，把一包毒藥都抖進湯裏。
按張驢兒算計，這碗湯一進蔡婆婆肚子，自己的計謀也成功了一大半。
誰料得蔡婆婆剛才還鬧着吃湯，等湯一端到嘴邊，心頭一陣乾嘔，一點也不想吃了，便讓坐在一旁的張老兒吃。這老兒鼻子已經被湯的香味拉得老長，端起湯呼嚕呼嚕喝了個精光。
那藥分量很重，不一會兒，張老頭只覺頭昏、眼花，肚子裏刀絞般痛，才呻吟幾聲，便倒在了地上。蔡婆婆掙扎着從牀上起來，挨近一瞧，那老兒已經是七孔流血，嗚呼哀哉了。張驢兒聽見叫聲，奔進房來，卻見老子倒在地上，蔡婆婆好好的，他蹦起多高，朝門外的竇娥喊：好你個竇娥，你敢藥死我老子！我跟你沒完！竇娥先是嚇了一跳，想了想冷靜地回答：我藥死你老子！我哪來的毒藥？剛才你差我去取鹽醋，自己下毒想藥死我婆婆。
沒料想，毒死自己爹，真是天報應！你胡説！張驢兒像頭踩住了尾巴的貓，又叫又跳，他是我老子，我幹嗎毒死他？説着跑去拉開大門，朝外喊：街坊鄰舍，地保爺們，你們看，竇娥毒死了我爹！剛才嚇得呆呆的蔡婆婆趕忙去掩上大門，求張驢兒別大聲嚷嚷。
你怕啦？張驢兒朝竇娥一揚下巴，要我不喊也行，只要她認我作男人，我也認了你這個媽，做了一家人當然不喊。竇娥一扭頭只當沒聽見。
張驢兒這就對着竇娥喊：竇娥，你毒死我爹，你是要官休還是私休？竇娥哼了聲，瞧也不瞧他：什麼叫官休，什麼是私休？你要官休？張驢兒咬牙説，告你毒死公公，拖你上大堂，三推六問，十八般刑法，你嬌滴滴的身子受不了，不怕你不招。私休嘛，停了停，張驢兒又涎下臉來，好説好説，你認了我這個丈夫，我就便宜了你。呸！竇娥不想聽他那一套，我又沒藥死你爹，天下自有公道，怕什麼？我跟你見官去！兩個人吆吆喝喝，後面跟着蔡婆婆，一路上人越聚越多，一齊擁到太守府大堂前。
這太守桃杌，是個愛錢不講法的傢伙，聽説有人打官司，立即升堂。低頭一看，原告是個男的，被告是個女的。這件案子一定要敲原告一筆錢。
馬馬虎虎審問幾句，桃杌立即對竇娥施上了酷刑。竇娥一連昏死去3 次，還是不肯服罪。桃杌看見小的不肯認罪，便説：這蔡婆婆跟竇娥是一夥的，打這老婆子！竇娥被打得奄奄一息，剛又醒來，聽説又要打婆婆，心想，婆婆年紀這麼大了，一打便死，這贓官今天認準要屈打成招，死兩個不如死我一個，別再連累婆婆了。一咬牙，便屈招了藥死公公的大罪。
桃杌太守心裏有鬼，立即把竇娥打入死牢，第二天就開刀問斬。回過頭來，叫張驢兒、蔡婆婆出錢取保，這才肯放他們出府。
第二天臨近中午，山陽縣大牢到法場的街上，站了好些人看熱鬧。那時正是6 月，天氣出奇的悶熱，在街頭把守的士兵，不住地拉起衣襟擦汗。
忽然間，響起一陣咚咚的鼓聲，接着敲起了大鑼。牢門吱呀呀 打開，監斬官騎着馬，在公差簇擁下走在前，後面劊子手捧着鬼頭刀，押着身穿紅色罪裙的竇娥走了出來。看熱鬧的人一齊朝前擁，都想看看這位給山陽縣帶來新鮮話題的年輕女子。
竇娥被人羣擁得跌跌撞撞，心裏也像翻騰的波濤。她想不通：不是説善有善報，惡有惡報嗎？可是，張驢兒行兇殺人，沒受懲罰，我竇娥一個弱女子反而沒原沒由遭受這般冤屈。不是説，王法條條不循私情嗎？這山陽縣的官吏們怎麼能這樣不分皂白，草營人命呢？不是冥冥之中，天地鬼神在主持正義嗎？可是，這天，這地，這鬼，這神，一個個瞎了眼，閉上嘴，哪裏有什麼公道呢？
冤枉哪！竇娥從心底裏發出一聲呼喊，她的呼喊打動了許多圍觀的人，人羣裏議論紛紛。知情的，向別人説張驢兒的不是；不知情的向旁邊的人打聽。大家都覺得桃杌太守匆匆審案，忙着殺人，這案子着實有點蹊蹺。
劊子手催竇娥快點走，竇娥説：帶我從后街走吧，走前街要是給婆婆見到，她心裏多難受！正在這時，蔡婆婆哭着來了。竇娥對婆婆説：張驢兒是想毒死你，我是怕連累婆婆，才屈招了的。我死之後，過節，你可要到我墳上看看，在這裏我只有你一個親人了。婆媳倆抱頭痛哭，圍觀的人也一陣陣心酸。
看到這情況，監斬官有點忍不住了，急着問午時三刻到了沒有，回頭問竇娥還有什麼要交待，馬上就要開刀問斬了。
竇娥説：我有3 個誓願，假如這3 條都實現了，我就是冤枉而死的。快説，第一樁是什麼？監斬官催她。
我要在這蘆蓆前掛一幅白綢，我死的時候一腔熱血全噴到綢上，一滴也不灑上蘆蓆。那有什麼，快快給她準備。監斬官爽快地答應。
我的第二樁誓願，是讓這6 月天下一場大雪，竇娥朝天喊道，天啊，你降一天大雪，遮蓋我冤屈而死的身子吧！嘿嘿，監斬官笑了，這天熱得人直淌汗，哪會下雪？這死囚熱昏頭了。竇娥繼續提高喉嚨喊：從前東海縣冤死了一位孝婦，大旱了3 年。
今天我竇娥也冤屈死去，我死之後，這山陽縣也要3 年不下雨，這都是當官的不按法辦事惹下的禍害呀！打嘴！監斬官喝着，臨死前還胡説八道，可見是個該死的潑婦！
時辰到，動刑！説着擲下令籤。
劊子手拾起令籤，朝場中走去。這時，突然颳起一陣寒風，場上人不禁打起冷戰來。抬頭看天，沉沉黑雲，正從四面八方擁來。
竇娥喊着：這寒風力我刮起來了，鄉親們哪，你們看着3樁誓願應驗吧！鬼頭刀寒光一閃，竇娥人頭落地。一陣狂風捲起，飄飄揚揚，真的下起漫天大雪來。狂風呼嘯聲裏，只聽劊子手驚訝地叫：啊呀！這血果然都噴到綢子上，席上一滴也沒有，奇怪！3年過去了，山陽縣赤地百里，顆粒無收，老百姓只得四處逃荒。大旱災驚動了朝廷，便派一名廉訪使到山陽訪察民情，審理積案。
這位廉訪使正是15年前上京趕考的竇天章。當年他科舉成名，也曾經回楚州找過端雲，可是街坊説蔡婆婆不知搬到了哪裏，他只能把對女兒的思念深深埋在了心底。
來到山陽，竇天章當晚便把幾年的案卷一份份查看。
第一份，便是竇娥毒死公公案。竇天章對封面這行字看了半天，搖搖頭，心想：真倒黴，第一宗便是十惡不赦的大案，罪犯也姓竇便把案卷放到最下面。
正要看第二宗，不知哪裏吹來一陣冷風，燭光搖搖晃晃，就要熄滅。竇天章急忙伸手遮住燭火。等火苗直了，他重新去取卷宗。咦！他向四周看了看，怎麼還是毒死公公的案卷，剛才我放到下面去。咳，老嘍。他搖了搖頭，再把卷放到最下面，用雙手壓住，看起第二宗案卷來。
嗚一陣風吹開窗户，燭光直往一邊倒去，竇天章站起來，關好窗，回到桌前坐下。哎呀！他嚇得又站起來，怎麼還是毒死公公案？一種不祥的預感從心底升起，竇天章立刻仔細看起這份卷宗。
案犯竇娥， 19歲跟端雲一般大：有個叫婆婆姓蔡跟端雲的婆婆同姓；原告是張驢兒，竇娥像是他妻子。
竇天章越看越覺得不對勁，竇娥為什麼要毒死公公？她的毒藥從哪裏來的？這案判得好糊塗。
看着看着，竇天章伏在桌上睡着了。夢裏分明看到女兒端雲來見他，説蔡婆婆給她改了名字叫竇娥，這毒死公公一案是屈打成招，臨死前發了三個誓願，三年大旱便是第三條。爹爹，你可要為女兒申冤報仇哇！聽着女兒哭訴，竇天章不禁老淚縱橫，他趕上前去拉女兒的手，可是女兒像一個淡淡的影子，飄飄忽忽地消失了。他哭着醒來，傷心了好半天。
第二天，竇天章下令拘查有關人員，見面之後，認出蔡婆婆確實是自己從前的債主。一輪審完，他已弄清這蔡婆婆並沒有再嫁給張老兒，竇娥從未跟張驢兒成親，後媽也好，公公也罷，都不是真的，毒死公公的罪名本身就不成立。
幾天後，又把賽盧醫從涿州抓了來。張驢兒和賽盧醫開始以為死無對證，什麼也不肯認罪。這時，兩人忽然緊張地盯着公堂右邊黑黑的地方，連連朝那邊叩頭。
不是我乾的，張驢兒逼着我要毒藥。賽盧醫邊磕頭邊説。
竇娥饒命，饒命！張驢兒嚇得一邊打着自己的耳光，一邊把經過情況統統招了出來。
影影綽綽，大家都看到暗處站着個身穿罪衣罪裙的女子，憤怒的目光射向張驢兒、賽盧醫。
蔡婆婆難過地哭起來：媳婦啊，你是為了我才冤屈死的呀！案情很快就弄清楚了，竇天章按法辦案。桃杌太守貪贓枉法，呈報禮部，送刑部撤職查辦。張驢兒殺人償命，判了剮罪。賽盧醫不該起兇心在前，送毒藥在後，打50 大板，發配邊遠處充軍。張老兒已死了，不再追究他的罪行。
歷史上含冤而死的那麼多，為什麼竇娥千古流傳？
因為故事悽慘，易於理解，通俗性強，且與社會需要的價值觀吻合，又夾雜了幾分僥倖，被口口相傳，流傳至今。竇娥冤裏最震撼人心的一句話是第三折中的一句：“這都是——官吏每無心正法，使百姓有口難言。”正因為當時的政治是獨裁，是人治而不是法治，所以才會有竇娥這樣的事情發生。這種冤假錯案在生活中常見、常有，但人們不絕望，因為在古代把天當成人格神，當成有意識的主宰者。
皇帝也不過是天子，皇帝不管還有天在管，天是最公平的，也是人們最後的希望。所以方家朋友們認為，竇天章的魂魄與竇娥的魂魄相遇一定程度上可以增加故事的悲劇性，但悲劇決不能失了人民希望。因為人民的願望在現實中得不到實現，冤屈得不到伸張，所以必須由文學和藝術做出這樣的補償。所以他們彼此討論的最終結果是：正當鬼判捉魂時，唐敖和唐小山父女（按：此二人乃《鏡花緣》中主人公，書中結束時，唐敖已經成仙）從天而降，解救了竇氏父女，後來四人一同前往蓬萊島上，成為仙人。
