科學家最終發現了有史以來最小的腦部，它屬於一種沙蠶。
據英國《每日郵報》網站10月31日報道，這種與蚯蚓有親緣關係的動物擁有非常類似於人腦的神經細胞，儘管它只有人類頭髮絲那麼寬。
神經系統科學家希望，通過研究這種小得出奇的生物，他們能夠找到有助於瞭解阿爾茨海默病、帕金森氏病和其他神經系統疾病的線索。
通過研究這些疾病如何摧毀人的腦組織，研究人員或許能夠找到治療的方法。
位於德國海德堡的歐洲分子生物學實驗室的德特勒夫·阿倫特博士説：“我們研究了六天大的沙蠶——這無疑算是我們可以看到的動物王國完全成形的最小腦部了。”
他説：“海洋動物腦部形成得很早，因為它們很早就開始與外部環境互動。相比之下，老鼠和蒼蠅在相對較晚的階段才形成腦部，而它們腦部的細胞會多得多。”
阿倫特説：“這對我們來説非常方便，因為我們正在一項實驗中使用新的單細胞RNA測序技術來對沙蠶腦部的所有細胞進行測序。這在老鼠或蒼蠅身上是不可能做到的。”
沙蠶是人們更為熟悉的蚯蚓的親緣動物，是一種生活在海中的環節動物。
它在大約6億年前與人類有着共同的祖先，現在成了很受捕捉鱸魚、鰈魚、鱈魚的漁民歡迎的一種活魚餌。
阿倫特帶領的團隊中包括英國埃克塞特大學的一些同事，他們用一種特殊的熒光染料來觀察這種動物的腦細胞活動。
這種生物的頭部是透明的，因此是非常理想的分析標本。
研究小組觀察了發光的化學物質的運動情況，並利用鈣成像技術記錄了幼蟲的神經活動情況。
鈣離子這種帶電粒子在腦部信號的傳輸中扮演着不可或缺的作用。
