從古至今，人類對於宇宙繁星的探索從未中斷過。近日，隨着科學家發現迄今宇宙最大行星的消息傳出，人類再一次將好奇的目光投注在行星上。有關這些宇宙行星家族的各種故事也成為了坊間最為津津樂道的話題。
在“哈勃”天文望遠鏡的幫助下，天文學家發現了一顆約130億年的古老行星，它位於球狀星團M4的核心處，圍繞着白矮星和脈衝星（左下方兩個亮點）轉動，這兩顆天體曾經分別是恆星和中子星。
最古老的行星：“M4”的星團內行星
2003年，天文學家發現了一顆壽命為127億年的行星，這也是迄今為止人類所知的最古老行星。這顆氣狀行星大小與木星相當，質量相當於木星的2.5倍，處於代號為“M4”的球狀星團核心區域附近。該星團包含的恆星數量在10萬顆以上，位於距地球約5600光年的天蠍星座。
這顆行星的年齡是地球以及其他所知行星的兩倍，幾乎與宇宙“同歲”。它圍繞由一顆脈衝星和一顆白矮星組成的雙星系統運轉。最初，科學家在定義它的身份時，存在諸多爭議，後來還是在“哈勃”望遠鏡的幫助下，科學家們才精確地推算出它質量僅為木星的2.5倍，用恆星或褐矮星的標準來衡量都顯得太小，只能是一顆行星。
值得一提的是，這顆行星幾乎是氣體的，上面沒有生命存在，因為它圍繞的是一顆垂死的恆星，無法向地球一樣接收到生命所需的光和熱。然而這顆行星的早年是在類似太陽的年輕恆星身邊度過的，所以它很可能曾經是另一個地球，當我們的太陽甚至還沒有亮起來的時候，它已經存在了孕育生命的機會。正是基於它的發現，科學家們也不得不重新考慮行星形成的時間和方式，以及生命形成的時間。
迄今為止發現的宇宙最年輕行星
最年輕的行星：金牛座內行星
美國航天航空局2004年對外宣佈，他們發現了一顆形成不超過一百萬年的“嬰兒”行星。這顆行星很可能是目前已知的所有行星中最為“年輕”的。
這顆“嬰兒”行星大約誕生在100萬年前，屬於距地球420光年的金牛座，並圍繞着一顆年齡與之接近的恆星公轉。目前研究人員已經發現了100多顆太陽系外的行星，但這些行星基本都在10億歲以上。而我們生活的地球則有45億歲，已經進入中年。
説起這顆行星的發現，過程頗為有趣。天文學家最初利用“斯皮策”紅外線望遠鏡對金牛座5顆恆星進行觀察。科學家在金牛座“CoKu4號”恆星周圍的灰塵帶發現了一個類似炸面圈的洞，塵埃盤上發現一個環狀區域沒有塵埃。專家們根據目前通行的行星形成理論推斷，這可能意味着該處的塵埃物質已經聚集形成了一顆行星。這顆行星可能是通過把周圍的灰塵凝聚在一起而產生的。
最受注目的行星：火星
提起火星，人們總會聯想到科幻電影裏的外星人。或許是因為火星在太多電影和小説中充當主角，人們在現實生活中也對火星的探測活動充滿了期待。40多年來，前蘇聯、美國、日本和歐洲共計劃了30多次火星探測，儘管其中2/3的活動以失敗告終，但科學家期望在火星上尋找生命跡象的熱情卻從未因此而減退。
火星是太陽系九大行星之一。除金星以外，火星離地球最近。與地球相比，火星的質量比地球質量小1/9，半徑僅為地球半徑的1/2左右。但火星在許多方面與地球較為相像。
火星是唯一能用望遠鏡看得很清楚的類地行星。通過望遠鏡，火星看起來像個橙色的球，隨着季節變化，南北兩極會出現白色極冠，在火星表面上能看到一些明暗交替、時而改變形狀的區域。空間探測顯示，火星上至今仍保留着大洪水沖刷的痕跡。科學家推測，火星曾比現在更温暖潮濕，可能出現過生命。
冥王星
最鬱悶的行星：冥王星
自19世紀天文學家陸續發現天王星、海王星和冥王星以來，冥王星是太陽系九大行星之一的説法一直被人們當成常識來記憶。然而，2006年的一次國際天文學聯合會大會卻投票決定將冥王星降級，列入“矮行星”行列。
冥王星發現於1930年，是九大行星中離太陽平均距離最遠，質量最小的行星。科學家掌握的資料很有限，只知道它的質量約為月球的1/3，半徑為1400公里，表面平均温度不超過零下221攝氏度，其構成物質的平均密度約為每立方厘米2克。
無論是70多年前被定義為行星，還是如今因為行星含義發生變化而被貶為“矮行星”，冥王星從未也無法為自己辯護，只能默默接受着一切，堪稱最鬱悶的行星。
最大的行星：“TrES-4”
“TrES-4”是天文科學家日前最新發現的一顆行星，也是迄今為止人類發現的宇宙中最大的一顆行星。在距離地球約1435光年外的太空圍繞一顆恆星轉動。它的直徑估計是太陽系最大行星——木星——的1.7倍，體積接近於木星的2倍，表面温度高達1327攝氏度，是一顆主要由氫氣組成的巨大球體。
令科學家嘖嘖稱奇的是，“TrES-4”的體積足足有地球的20倍，但密度卻低得驚人。它的密度只有0.2克每立方厘米，如同一種輕質木材，與巖石構造、密度高達5.52克每立方厘米的地球相比相去甚遠。正是因為其密度低，這顆行星對其外部大氣的吸引力相對較弱，因此一些大氣可能逃逸了出去，形成了彗星狀的拖尾。
不僅如此，這顆星球上可能還是個鬆軟的“棉花球”，無法提供一塊堅硬的表面，一旦重物踏上去可能就有陷進去的危險。追究其原因，連科學家也解釋不出所以然。
紅矮星 Gliese 581的三顆行星模擬圖，圖中最顯着的為“581c”，藍色的為“581b”，而最遠處紅色的為“581d”
最具居住條件的行星：“581c”
地球是宇宙中人類唯一能棲居的星球嗎？這個困惑推動着天文學家不斷望向宇宙深處。今年4月，科學家宣佈首次在太陽系外發現了一顆可能適合人類居住的星球，它的温度、體積估計與地球相似，而且還可能有液態水。這一發現被認為是“搜尋宇宙生命的一個重要里程碑”。
這顆新發現的行星被命名為“581c”。它圍繞着一顆叫Gliese581的紅矮星運轉。紅矮星是一種低能量的、體積較小的恆星。紅矮星發射闇弱的紅光，比太陽持續存在的時間長。Gliese581的質量是太陽的1/3，亮度只有太陽的1/50。
“581c”上温度適宜，平均温度在0到40攝氏度之間。它是迄今發現的一顆最小行星，也是第一顆位於母星可居住地帶的行星，因此增加了它表面存在液態水甚至生命的可能。
最靠近地球的行星：金星
天亮前後，東方地平線上有時會看到一顆特別明亮的“晨星”，人們叫它“啟明星”；而在黃昏時分，西方餘輝中有時會出現一顆非常明亮的“昏星”，人們叫它“長庚星”。這兩顆星其實是一顆，即金星。金星是太陽系的八大行星之一，按離太陽由近及遠的次序是第二顆。它是離地球最近的行星。
儘管是地球的“近鄰”，人類對於金星的瞭解卻並不比其他行星多。金星有可能是太陽系行星中最熱的一顆，表面平均温度達到了470攝氏度。那裏沒有水，大氣中95%都是二氧化碳，而且濃密的雲霧和二氧化碳使金星上的温室效應讓人窒息。
炎熱、昏暗，一片荒漠且充滿了暴風，氣壓比地球上高出100倍，金星的諸多特徵使得科學家們的探測工作困難重重。然而圍繞在金星上的諸多謎團，比如金星的自轉是逆向的，即由東向西，週期約243天，比它繞太陽公轉週期225天還長18.3天，這些因素令學者們始終無法放棄對它的探索。
這樣的努力終於在2006年4月有了新發現。通過歐洲航天局發射的“金星快車”探測器發回的照片，科學家們驚訝地發現，金星被濃厚的雲層完全籠罩，雲層的厚度超過20公里。金星南極地區上空竟然有深色的旋渦狀結構，周圍還有大團蒼白的雲在旋轉。
天文學家發現距離地球最遠的行星
